Он пришел в Оптину пустынь в 1873 году, неся в котомке за спиной одно лишь Евангелие. Здесь Промыслом Божиим он обрел свое истинное назначение. Сначала юноша пошел к скитоначальнику старцу Илариону, а тот отправил его к прп.Амвросию. В то время к великому старцу Амвросию приходило так много людей, что дожидаться приема приходилось неделями. Но Николая он принял сразу и говорил с ним два часа. О чем была их беседа, преподобный Нектарий никому не открывал, но после нее навсегда остался в скиту. Он стал духовным сыном прп.Анатолия (Зерцалова), а на совет ходил к прп.старцу Амвросию. Первым послушанием его в Оптиной было ухаживать за цветами, потом его назначили на пономарское послушание. У прп.Нектария была келия, выходящая дверью в церковь. В ней он прожил в полузатворе 20 лет, не разговаривая ни с кем из монахов: только сходит к старцу или к духовнику и обратно. Сам он любил повторять, что для монаха есть только два выхода из келии — в храм да в могилу. На пономарском послушании он вначале часто опаздывал в церковь и ходил с заспанными глазами. Братия жаловались на него старцу Амвросию, на что тот отвечал:
     "Подождите, Николка проспится, все пригодится". По благословению старцев, он читал много специальной литературы, занимался науками. Под руководством своих духовных наставников прп.Нектарий быстро возрастал духовно